电磁铁就是利用磁路把电能转化为磁能，再把磁能转换成使动铁心作直线运动的机械能。电磁铁通常是由激磁线圈，静铁心和动铁心三个主要部分组成。
按通过激磁线圈的电流分类，有直流电磁铁和交流电磁铁。
直流电磁铁因不存在磁滞涡流损失，故铁心可用整块铁磁材料制成。动铁心常做成圆柱形，称为I形电磁铁或螺管式电磁铁，与T形电磁铁相比，结构紧凑，体积小，行程短，可动件轻，冲击力小，气隙全处在螺管线圈中，产生吸力较大。但直流电磁铁要防止剩磁过大而影响正常工作。
交流电磁铁通以交变电流时，在铁心中存在磁滞涡流损失。在小型电磁铁上及电磁先导阀上，可使用整体I形电磁铁。需要较大吸力的直动式电磁阀上，为减小铁耗发热，常使用T形电磁铁，其铁心采用硅钢片迭制而成，以减少铁耗发热。T形电磁铁可动件重量大，动作时冲击力大，但吸力大，行程大。
蜂鸣声
对50HZ的交流电，每秒有100次吸力为零。动铁心因失去吸力而开始返回原位。但很短时间内，吸力又增加，动铁心又重新被吸合，形成动铁心振动，发出蜂鸣声。预防措施是在电磁铁的吸着面上设置分磁环。被分磁环包围部分磁极中的磁通与末被包围部分磁极中的磁通有时差，相应产生的吸力也有时差，故任一瞬间动铁心的总吸力不会为零，可消除振动。分磁环的电阻越小越好（如黄铜，紫铜），但太小会使流过分磁环的电流过大，耗损大。设置分磁环，自然降低了机械强度。因分磁环往往会断裂，而使寿命降低。
直流电磁铁不存在蜂鸣声。
吸力与行程的关系
电磁吸力与行程（即气隙）的关系称为吸力特性。弹簧力与重力之和行程和关系称为反力特性。希望电磁铁在任何行程下，吸力略大于反力，即能保证动铁心吸合，又避免动作速度太快造成冲击和反弹。这样可避免触头熔焊和烧毁，以提高寿命。
